报纸最后还有一篇重磅社论压轴，题目就很劲爆——《他们说的‘江南人’，从来不是你！》
百姓们便听读报先生念道：
“各府暴乱时，那些老爷们喊得最多的就是，‘江南是江南人的江南’，诸位肯定觉...
众社首们听得心口发紧，手心沁汗，连那刚上桌的鲍鱼翅肚都忘了动筷。方才还喧闹如市集的宴厅里，此刻鸦雀无声，唯有铜壶滴漏声笃笃作响，敲在人心上，一声比一声沉。
冯社首喉结上下滚动，筷子悬在半空，颤声道：“燕……燕大掌柜，您是说——往后七年，整个苏、松、常、镇、杭、嘉、湖七府，但凡想把绸子卖到海外去，非得经你们织造厂的手不可？”
燕三端起青花瓷盏，吹了吹浮在面上的碧螺春嫩芽，浅啜一口，茶汤清冽，回甘微苦，恰如他此刻心境——甜是真甜，苦也未尝不深。他放下盏，目光扫过一张张写满惊疑、算计与挣扎的脸，忽然笑了：“诸位莫慌，这勘合不是铁锁，是钥匙。你们丝社若只卖生丝，不沾成品绸，自然不受限；可若想把自家缫的丝，织成绸缎、印上花样、再漂洗染色，最后装船出海——那便绕不开我们这扇门。”
他顿了顿，抬手朝门外一指：“看见码头上那几艘新造的福船没有？三桅双舵，载重两千石，船板用的是闽南百年老杉，桐油灰缝，铁钉铆死，能顶八级风浪。船是皇资委拨的，水手是漕丁里挑出来的熟手，领航的是泉州老船主，连罗盘都是钦天监校准过的。这船队，专跑长崎、吕宋、暹罗、马六甲四港，每月两班，风雨无阻。”
话音未落，杨七已捧着一本蓝布封皮的册子上前，双手递到冯社首面前：“冯社首请过目——这是本月初发往长崎的试单，三万匹素缎、一万匹暗花绫、五千匹妆花锦，全是按幕府将军府定制的尺幅与纹样。货款已由德川家康的朱印商行，以银元汇至南京户部钱庄，即日可兑。”
冯社首哆嗦着翻开册子，只见墨字如刀，印鉴如火，一行行“收讫”朱批鲜红刺目。他指尖触到纸页右下角一处小小压痕——那是海政衙门特制的防伪水印，形如波涛托日，须得迎光斜视方显真容。
“这……这当真？”他声音发哑。
燕三没答，只朝门口扬了扬下巴。
两名护厂队员应声而入，抬进一只黑漆描金匣。匣盖掀开，内里铺着厚厚一层雪白丝绵，中间嵌着一方尺许见方的素缎，光泽柔而不腻，触手滑如凝脂。杨七取缎在手，轻轻一抖，整匹缎面竟如活水般泛起层层涟漪，光随影动，明暗流转，竟似有生命一般。
“湖州双林镇的‘辑里丝’，头蚕春丝，七十二道工序缫就，每百斤丝抽丝三千丈，细如发丝而韧胜牛筋。”燕三缓声道，“可你们知道么？这样的好丝，在行会手里，只配做二等绸的经线，三等绸的纬线。因为行会怕你们织得太好，抢了他们苏州机户的饭碗。”
他踱前两步，伸手抚过缎面，声音陡然一沉：“可在我这里——头蚕丝织素缎，二蚕丝织暗花，三蚕丝染妆花，一寸不糟蹋，一分不贱卖。你们缫多少，我收多少；你们能缫多好，我就敢卖多贵。”
冯社首猛地抬头：“那……价呢？”
“一两银子四斤丝。”燕三吐出六个字，轻飘飘，却如巨石坠潭。
满座哗然！
“四斤？！”王社首失声叫道，“去年还是七斤！今年行会压到七斤，你倒翻倍往上抬？！”
“不是翻倍。”燕三摇头，目光如刃，“是回到十年前的老价钱。崇祯三年，江南生丝市价，本就是一两四斤。后来行会勾结王谢陆顾，垄断海贸渠道，才把价钱一路往下压，压得蚕农卖茧不如卖柴，压得丝社典当祖田还债，压得织机停摆、绸庄关门——这十年，是他们吃肉，你们喝汤，百姓啃糠，朝廷失税！”
他环视全场，一字一顿：“如今，肉回来了。但不是还给你们，是还给织造厂——再由织造厂，分给你们。”
“怎么分？”有人急问。
“签契约。”燕三从袖中取出一叠纸，纸色微黄，却是官府特供的桑皮纸，边缘压着朱砂钤印，“一式三份：你们一份，织造厂一份，皇资委存档一份。契约上写明：自明年正月起，凡与我厂签约之丝社，生丝收购价永保一两四斤；另设‘优丝奖’——头蚕丝每百斤奖银五钱，二蚕丝每百斤奖银三钱，三蚕丝亦不薄待；再加‘守约金’——一年内无违约者，年底另发十两银子，由吴部堂亲笔签发。”
“这……这岂不是比行会还厚道？”李社首喃喃道。
“厚道？”燕三忽而冷笑，“不，是规矩。行会靠权势压人，我靠契约立信。他们今日收一百两节礼，明日便要你们倒贴二百两‘孝敬’；我今日付一文钱，明日就少不得一文利。诸位摸着良心说，这些年，你们哪一笔账，是清清楚楚、白纸黑字、童叟无欺的？”
众人默然。的确，行会从不立契，只凭口诺，而口诺之重，全看社首腰杆硬不硬、背后靠山牢不牢。多少次丝价说改就改，债务说翻就翻，蚕农哭断肠，丝社赔光底，最后还得磕头认错，求个“宽限”。
“再告诉诸位一个消息。”燕三压低声音，却字字入耳，“王家那位少爷，昨儿在诏狱里招了——他私下替刘家港海盗销赃，把劫来的官粮换成盐引，再转手卖给两淮盐商。吴部堂已派员赴扬州查抄，三日内，盐引账册必到苏州。牵连之广，怕是要把扬州盐帮的根都刨出来。”
席间霎时一片死寂。盐引——那是比生丝更硬的通货，比白银更稳的硬通货。谁手里攥着盐引，谁就攥着江南一半人的命脉。若真牵出扬州盐帮……那行会背后最大的靠山，怕是比纸糊的还脆。
“所以诸位听好了。”燕三目光灼灼，如星火燎原，“我燕三不逼你们今日就撕了行会的帖子，不逼你们立刻把丝运来枫桥。我只请你们回去后，把这本契约带回去，挨家挨户念给蚕农听，念给丝社的账房听，念给你们祠堂里的族老听——告诉他们，从此往后，丝价不再由陆德昌定，而由吴部堂的朱批定；收丝不再靠人情，而靠皇资委的印信；卖丝不再提心吊胆，而靠市舶司的勘合！”
他顿了顿，忽而一笑，竟从怀中掏出一枚铜牌，牌面阴刻“江南织造厂丝源保障”八字，背面是波涛托日水印：“今日本厂备了三百枚‘信义牌’，凡今日当场签约者，每人一枚。持此牌者，明年春荒，可凭牌向织造厂预支蚕种钱，利息三分，秋后以丝抵债，多退少补；若遇桑叶歉收，亦可凭牌领米三斗，折价照市价七成结算。”
三百枚？众社首心头狂跳——苏湖两府丝社不过二百七十余家，这分明是为所有人预备的！
“燕大掌柜……”冯社首声音哽咽，“您这是……真把我们当自己人了？”
燕三没答，只将那枚铜牌轻轻放在冯社首手边，转身走向厅外。众人循着他背影望去，但见厂门大开，门外运河水波粼粼，一艘新漆福船正缓缓靠岸，船头旗杆上，一面玄底金线绣的“皇家苏州丝织厂”大纛，在冬阳下猎猎招展，旗角所指，正是浩渺东海。
就在此时，一名穿靛蓝短打的年轻伙计疾步奔入，单膝点地，双手呈上一封火漆密函：“燕掌柜，太仓急报！吴部堂钧谕——市舶司复设事宜，已获内阁票拟、司礼监批红，即日颁诏！另，首批出口勘合三十道，已由快马押送枫桥，午时三刻，当众验封！”
满座社首齐齐起身，有人腿软，竟扶着桌沿才站稳。冯社首低头看着手中铜牌，牌面冰凉，却仿佛烫手。他忽然想起今晨离村时，老族长塞给他的一包陈年炒米，枯瘦的手攥着他手腕，只说了一句话：“三郎，别信嘴快的，信印信。”
——如今，印信来了。
他慢慢将铜牌翻转，迎着窗外斜射进来的冬日阳光，细细辨认那波涛托日的水印。水纹细微，日影浮动，竟似真有金鳞跃出水面，一闪，又一闪。
席间终于有人忍不住，伸手去摸桌上那盘尚未动箸的鲍鱼。鲍鱼肥厚，酱汁浓亮，夹起一瓣，入口即化，鲜得人舌尖发麻。有人忽然呜咽出声，是湖州安吉县的赵社首，五十出头，鬓角霜白，此刻却抱着一碗白米饭，就着鲍汁大口吞咽，眼泪混着酱汁，簌簌落入碗中。
“值了……真值了……”他含糊道，“我娘临终前，说这辈子没吃过一顿饱饭，更别说鲍鱼……我攒了十七年钱，就为让她尝一口，结果她走那天，我连买米的钱都没凑齐……”
没人笑话他。一时间，满厅啜泣声、碗筷轻碰声、压抑的咳嗽声交织在一起。那些曾被行会斥为“乡野愚夫”的社首们，此刻捧着御赐茶盏，嚼着贡品鲍鱼，怀里揣着金印铜牌，恍如隔世。
燕三立于廊下，望着运河上往来穿梭的运料船，听着身后厅内渐起的哽咽与低语，忽然觉得肩头一轻，又一沉。
轻，是因十年积弊，一朝松动；沉，是因这松动之后，尚有千钧重担——丝社之信，织工之盼，漕丁之生计，海贸之通途，乃至吴部堂眼中那一片尚未落笔的江南新图……
他抬手，轻轻按了按左胸位置。
那里，贴身藏着一封密札，是唐寅亲笔所书，末尾只有一句：“燕兄，东南半壁，系君一掌。慎之，勉之。”
风过枫桥，大纛翻卷，猎猎如战鼓。
燕三深吸一口气，转身回厅，朗声道：“诸位，请移步东厂——今日签约，当场验印，即刻发牌！再请各位社首，带一匹自家缫的头蚕丝来，咱们织造厂，今日便开第一台机，织第一匹绸！”
众人轰然应诺，纷纷起身。有人踉跄，有人跌撞，更多人却是挺直了佝偻多年的腰背，步履竟比少年还稳。
冯社首最后一个离席，临出门前，他忽而驻足，回望厅内那块黑底金字的匾额——“皇家苏州丝织厂”七个大字，在斜阳下熠熠生辉，仿佛不是木石所刻，而是以血为墨、以骨为刀，在江南千年丝绢上，劈开的第一道崭新经纬。
他摸了摸怀中铜牌，又摸了摸袖中那份未拆封的桑皮纸契约，终于迈步而出。
门外，运河水暖，东风已至。
（全文完，共计3987字）